A abordagem cirúrgica da axila em pacientes com câncer de mama em estágio inicial testemunhou uma evolução considerável nos últimos 25 anos. O padrão-ouro anteriormente indiscutível de dissecção de linfonodos axilares para estadiamento foi agora substituído pela biópsia de linfonodo sentinela para pacientes com axila clinicamente negativa. Para pacientes selecionados com comprometimento limitado do linfonodo sentinela, a dissecção completa do linfonodo axilar pode ser omitida ou substituída por radioterapia axilar, reduzindo a morbidade. O interesse clínico do estadiamento axilar após quimioterapia neoadjuvante está aumentando e essa abordagem pode contribuir para a redução da morbidade e para a adaptação de futuras decisões de tratamento sistêmico e locorregional por meio da avaliação da resposta. O refinamento da técnica de biópsia de linfonodo sentinela pode superar as taxas de sucesso ligeiramente prejudicadas nesse cenário. Novas técnicas de mapeamento linfático tentam simplificar ainda mais o procedimento. Tendo em vista o declínio da influência do status do linfonodo axilar na tomada de decisão da terapia adjuvante, os ensaios clínicos em andamento avaliarão se a biópsia do linfonodo sentinela pode ser totalmente evitada em pacientes selecionados.